¿Hay futuro para los e-combustibles?
Los combustibles sintéticos tienen el potencial de remodelar el panorama energético, proporcionando una alternativa sostenible a todas las formas de movilidad. Examinamos el estado actual de esta innovadora solución y analizamos su papel en la transición hacia un futuro más limpio y sostenible.
A medida que la industria de la movilidad adopta energías más limpias, la descarbonización de los vehículos con motor de combustión interna (ICE por sus siglas en inglés) mediante combustibles líquidos limpios ha surgido como una solución prometedora. Los combustibles sintéticos, también conocidos como e-combustibles, están ganando impulso como sustitutos directos de la gasolina y el gasóleo.
Presentados sobre el papel como una solución totalmente neutra en carbono, los e-combustibles permiten que los vehículos existentes funcionen de forma más sostenible sin necesidad de adaptaciones o modificaciones. Con estas ventajas, la transición hacia un futuro más limpio no sólo parece factible, sino también al alcance. Sin embargo, persisten retos como los costes de producción, la escalabilidad y la captura de carbono, ya que la tecnología sigue en sus primeras fases de implementación.
La hoja de ruta hacia la producción de e-combustibles
Según el último informe del Transportation Energy Institute (TEI), la producción de e-combustibles tiene potencial para reducir hasta un 75% las emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida del transporte por carretera, en comparación con la gasolina fósil. El proceso de producción utiliza electricidad renovable para la electrólisis y combina hidrógeno con CO2 reciclado.
Highly Innovative Fuels (HIF) Global ha estado a la vanguardia de esta iniciativa desde 2016. Fundada por la empresa chilena AME en colaboración con el fabricante alemán Porsche AG, la firma opera ahora la primera instalación de producción de e-combustibles del mundo, la planta HIF Haru Oni, ubicada en Magallanes, Chile. Respaldada por otros cuatro socios internacionales, HIF Global ha ampliado su alcance, con instalaciones de producción previstas en Brasil, Estados Unidos y Uruguay.
“Nuestra planta HIF Haru Oni es un primer paso y el modelo a seguir para la implementación de nuestras plantas a mayor escala. A la fecha ya hemos exportado más de 100.000 litros de e-combustible, con un total de ocho exportaciones a Europa y Estados Unidos desde marzo de 2023”, explica Aram Pedinian, vicepresidente comercial de HIF Global.
Más allá de la importante inversión necesaria para establecer una instalación de producción de combustible, la creación de una planta de e-combustibles presenta retos adicionales debido a la naturaleza libre de carbono de su proceso de producción. El acceso abundante a recursos renovables, como la energía eólica o solar, es esencial para garantizar un suministro constante y eficiente de electricidad limpia. El emplazamiento debe disponer de un suministro fiable de agua y CO2 para completar el proceso de producción, así como de infraestructuras adecuadas para la producción y el transporte.
Por eso, la selección del emplazamiento suele limitarse a regiones específicas, como la planta de Haru Oni en Punta Arenas, un lugar famoso por sus fuertes vientos constantes, ideales para generar energía eólica. A pesar de estas dificultades, HIF está llevando a cabo numerosos proyectos en todo el mundo, como su planta HIF Matagorda en Estados Unidos, que producirá 1,4 millones de toneladas de e-metanol. Otras iniciativas incluyen el desarrollo de la mayor planta de e-combustibles de Sudamérica en Paysandú (Uruguay), una planta de producción de e-metanol en Brasil y otra en Tasmania (Australia).
“Ahora estamos avanzando hacia el desarrollo de soluciones que nos permitan optimizar aspectos económicos y técnicos para finalizar la etapa de desarrollo e iniciar la construcción de las primeras plantas a escala comercial”, añade Pedinian.
Según el TEI, la producción mundial de e-combustibles podría alcanzar los 27.500 millones de galones al año. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) también ha identificado los e-combustibles como una solución viable para la reducción de emisiones en 2030, impulsada por el abaratamiento de la electricidad renovable y la reducción prevista de los costes de los electrolizadores. Esto supone un importante paso adelante en la reducción de emisiones en múltiples sectores y acerca un poco más los combustibles electrónicos a su adopción generalizada en las carreteras.
Los e-combustibles en la carretera
Con una producción que avanza a buen ritmo y nuevas instalaciones en marcha, el próximo hito de los e-combustibles es demostrar su eficacia en la carretera. Es aquí donde su viabilidad se someterá a escrutinio, ya que los escépticos destacan retos como los elevados costes de implantación, las ineficiencias ligadas a la dependencia de la electricidad y el impacto limitado en la reducción de la contaminación atmosférica.
Aunque aún es demasiado pronto para fijar un precio para los e-combustibles en las estaciones de servicio, Pedinian explica que su equivalencia química con los combustibles que actualmente impulsan los vehículos en todo el mundo permite utilizarlos en los motores existentes sin necesidad de modificaciones. “Además, utilizan la misma infraestructura actual para toda la cadena logística de suministro, convirtiéndolos en una alternativa y solución a la descarbonización inmediata y de fácil implementación,”, añade.
HIF ha avanzado considerablemente en este empeño, empezando por su uso como combustible en la Porsche Mobil 1 Supercup y su última asociación con Antarctica1 para el transporte turístico. Aunque el precio sigue siendo objeto de debate, las implantaciones se están acelerando, y es sólo cuestión de tiempo que se produzcan integraciones a gran escala a medida que la producción cobre impulso.
Las organizaciones ecologistas criticaron el impulso de los e-combustibles por prolongar el uso de los motores de combustión, socavando así los esfuerzos por reducir las emisiones. Este debate se ha reproducido en la Unión Europea (UE), ya que sus políticas climáticas establecen una eliminación progresiva prevista de los vehículos con motor de combustión interna para 2035. Varios Estados miembros de la UE expresaron su preocupación al respecto, y persisten los debates sobre posibles exenciones o revisiones para dar cabida a los e-combustibles.
La eFuel Alliance abordó esta cuestión en un reciente informe sobre los principales retos para los e-combustibles, en el que destaca la diferenciación entre combustibles renovables y combustibles fósiles como una iniciativa clave que podría desbloquear nuevas oportunidades de aplicación en el marco de la Directiva sobre energías renovables de la UE. Además, la revisión de otras normas, como las fuentes de CO2 admisibles, podría ayudar a concienciar a otras industrias sobre el impacto potencial que los combustibles sintéticos pueden tener en la movilidad mundial.
Aunque los e-combustibles se enfrentarán a la competencia de otras alternativas tanto para vehículos ligeros como pesados, la AIE los destaca como un motor clave de sostenibilidad para los sectores de la aviación y la marina. Dado que estas industrias dependen en gran medida de soluciones basadas en combustibles, su impacto será diferente al del transporte por carretera, pero puede albergar un potencial aún mayor para reducir las emisiones.
Si bien la producción de combustibles sintéticos es actualmente entre 2,5 y 4 veces más cara que la de combustibles fósiles, el TEI estima que los costes pueden disminuir significativamente gracias a políticas de apoyo y al aumento de la producción mundial. La entidad cree que la producción de combustibles sintéticos podría dar lugar a productos con un precio inferior a la disposición a pagar prevista por los clientes en los próximos 15 años. A medida que continúen estos avances, los e-combustibles van camino de convertirse en una piedra angular de la transición mundial hacia la movilidad sostenible, ya sea por carretera, mar o aire.
Escrito por Gonzalo Solanot
